Le reste de la planète est un désert rouge orangé : une immense étendue de sable et de roches, figée dans une immobilité glaciale, baignée par une atmosphère impalpable. L'air martien est en effet mille fois plus raréfié que celui de la Terre.
Il est composé presque exclusivement de dioxyde de carbone (CO2) : impalpable et irrespirable.
Observation : Mars dans le ciel
Mars est facilement reconnaissable dans le ciel par son éclat rouge. Sa luminosité varie significativement sur une période de deux ans
(voir
Visibilité de Mars en 2010).
Elle est très brillante aux oppositions, quand elle est le plus proche de la Terre (voir le tableau des oppositions ci-dessous). Elle est alors facilement identifiable dans le ciel. Cependant, toutes les oppositions ne se valent pas: les orbites de la Terre et de Mars autour de Soleil ne sont pas des cercles parfaits (on dit que les orbites sont excentriques), pour cette raison, la distance Terre-Mars est différente d'une opposition à l'autre. Ainsi quand l'opposition a lieu en été, Mars atteint une magnitude de -2,8 un diamètre apparent de 25", elle est alors à moins de 60 millions de km. En revanche, quand l'opposition se réalise en hiver, Mars plus éloignée a une magnitude plus faible et un diamètre apparent plus petit.
La meilleure opposition se réalise plus précisément en Août. Pour profiter pleinement de cet événement, il vaut mieux se situer dans l'hémisphère Sud. En effet, les planètes à l'opposition sont hautes dans le ciel à minuit en Août dans l'hémisphère Sud alors qu'elles sont basses dans l'hémisphère Nord.
Observation : Mars au télescope
Au télescope, Mars est un disque orange, complètement rond aux oppositions. La quantité de détails que vous pourrez observer sur Mars dépend grandement de la stabilité du ciel nocturne et de la taille de votre télescope. Un télescope de 115 mm est suffisant pour observer la plupart des détails suivants.
Tout d'abord, recherchez les calottes glacières au pôles Nord et Sud, vous devriez les voir même dans une ciel instable. La calotte qui recouvre le pôle Sud est légèrement plus grande. Pour une observation meilleure des calottes, utilisez un filtre vert clair.
Comme Mars a une rotation un peu plus lente que la Terre, il faut observer Mars sur une période d'un mois et demi à la même heure pour l'avoir vue en entier. Dans les meilleures conditions d'observation (les étoiles ne scintillent pas dans le ciel), on observe des tâches plus sombres sur la surface de la planète. La plus évidente a une forme triangulaire qui pointe vers le Nord, ou plutôt une carte de l'Inde à l'envers. Cette région s'appelle Syrtis Major.
La fine atmosphère de Mars est à l'origine de nuages et tempêtes de sable parfois visibles au télescope. Des nuages blancs et fins se forment dans la région des volcans au Nord de l'équateur. Quatre immenses volcans de plusieurs dizaines de km de haut se situe dans cette région. Les vents dévié par ces hautes montagnes transporte de l'air humide des plaines chaudes de Mars jusque dans la haute atmosphère. L'humidité gèle et les nuages se forment. Observez ces nuages avec l'aide d'un filtre bleu. Les vents créent aussi des tempêtes de sable de dimension planétaire ! Des flocons de rouille fins comme de la farine sont alors soulevés et peuvent rester des semaines dans l'air. Ces nuages rouges obscurcissent la surface de la planète. Un filtre rouge permet de repérer ces tempêtes.
Ne vous attendez pas à observer tous ces détails dès la première nuit d'observation. Il faut d'abord vous habituer à l'image de mars et profiter des quelques moments où la turbulence du ciel faiblit pour repérer petit à petits les différents détails.
